葉酸對懷孕初期，胎兒器官的發展相當重要。除了會導致胎兒神經管缺損之外，還可能增加流產、早產、以及胎兒生長遲緩的機會。台灣地區屬於神經管缺損的中度發生地區，發生率約為1/1000以下，但是這些神經管缺損畸形兒中，大部份屬於嚴重性的無腦兒。一項包括歐洲在內的大型研究指出，在懷孕前和懷孕期間前12週，每日給予婦女4毫克葉酸可使神經管缺損的再發生率降低至1%。通常不喜歡吃水果、蔬菜、全麥或是穀類食品的人比較容易缺乏葉酸。台灣衛生署對於葉酸的建議攝取量是每天200微克，但是大部份的婦女連一半的建議攝取量都無法達到，所以現在的營養專家為了預防胎兒發生神經管缺陷，建議一般正值生育年齡的女性每天要補充400微克的葉酸，在懷孕期間，葉酸的攝取量更要增加到600微克，而到哺乳期時，婦女應補充500微克的葉酸為宜，但是也不要超過1毫克。
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